ヒカリモについて
　井戸の中に金貨を沈めたとか、逆に井戸から金貨が出たと言うような伝説は、他にもいろいろあるようだ。東京の小金井にもそのような井戸があったのではないか、と私は思う。
　黄金に関する伝説のある場合、その正体はヒカリモと言う黄金藻類に属する藻の場合が多いのではないだろうか。ヒカリモは、長さが10ミクロン（1ミクロンは千分の１ミリ）ぐらいの楕円形の細胞で、細胞と同じぐらいの長さの毛を一本持って泳ぐ。ヒカリモの葉緑体は黄色で、繁殖すると細胞どうしがくっついて水面に浮かび、僅かな光も反射するので、まるで金粉をまぶしたように黄金色に輝く。その上、毒も匂いもないので喜ばれる。アオコも、発生すると水面に緑色の抹茶をまぶした様に美しいが、アオコはミクロキスチンという毒素を持ち、臭いので嫌われている。
　ところで、藻類の分類には光合成を行う色素として何を持っているかが大きな基準になる。例えば、アオミドロのような緑藻類は、陸上植物同様、光合成色素としてクロロフィルａとｂを持ち、デンプンを合成する。これに対し、黄金藻類の仲間は、クロロフィルａとｃ、フコキサンチンなどを持ち、光合成を行いラミナリンを生成する。これは、昆布やワカメ、モヅクのような褐藻類と同じである。
　電子顕微鏡で見ると、黄金藻類や褐藻類の細胞は、葉緑体が特別な二重の膜で囲まれていることが分かった。また、御存じの様に、遺伝物質のＤＮＡは四種類の塩基で出来ている。その塩基の配列を調べて見ると、黄金藻類と褐藻類は互いによく似て近縁である事も分かってきた。
　これらの事から、昔々の大昔、藻がゾウリムシのような原生動物に取り込まれ最初の共生体を作り、それがもう一度原生動物に取り込まれ、二番目の共生体を作った。これが黄金藻類や褐藻類の先祖であろうと推定されるようになった。
　ヒカリモは涼しく暗い場所が好きで、樹木に被われた暗い池とか、洞穴の水溜、井戸などに住んでいる。世界各地に分布するが、日本では千葉県富津市竹岡の黄金井戸で最初にヒカリモが発見され、毎冬発生するので天然記念物に指定されている．東京駅から総武線に乗って房総半島を南下すると、上総湊（かずさみなと）と言う駅がある。付近は海苔の養殖が盛んな漁村である。駅から10分ばかり歩くとヒカリモの生息する洞窟があって、祠が建っており、天然記念物の由来を記した立て札がある。私が訪れた96年３月末には六帖位の広さの薄暗い洞窟の水面に、まさに黄金色のヒカリモが輝き、神々しい程であった。

富山のヒカリモ
　富山県にもヒカリモの生息地があった。婦中町の常楽寺で、私は十数年前に黄金色に輝くヒカリモを見た。その後、1994年のことであったが、このヒカリモに再会しようと思い常楽寺を訪れたところ、寺の筈だったのにお稲荷さんに変わっていた。境内の風景が一変したので、狐に化かされて場所を間違えたかと不安になった程である。鬱蒼と茂っていた樹木は伐採され、近くの池は埋め立てられて駐車場になり、明るい参拝所が出来ていた。ヒカリモの住んでいた井戸の前にはヒカリモを祀る新しい鳥居が建っていた。この井戸水は古来加持祈祷に使われた事もあってか、富山県が県の百名水の１つに指定し、立て札も建てた。黄金色のヒカリモは、信者や参拝客を集める道具にされたようだ。
　ところが、このような環境の変化は暗い所に好んで住むヒカリモには大迷惑で、ヒカリモは姿を消してしまった。社務所の人に聞いてみたら、バツが悪そうな笑いを浮かべ、この頃見られなくなったと言っていた。念の為に水を少し汲んで学校に持ち帰り、薄暗い場所に置いてみたが、ヒカリモは発生しなかった。あまりの環境の変化にヒカリモが消滅した様だ。自然の法則を無視した俗な人間の願いがお稲荷様に届かなかったのは何とも皮肉な話だ。

研究室で復活したヒカリモ
　富山ではヒカリモが消滅したかと残念に思っていた矢先、私の研究室で黄金色に輝くヒカリモが偶然に復活した。私はミカヅキモの研究をしているが、近くで泥と一緒にミカヅキモを採取し、水槽に入れて薄暗い部屋に置いていた。２〜３週間経った頃であったか、何か水面が黄金色に輝いている。よく見るとヒカリモであった。その後、水槽に時々水を足し、干乾びない様に気を付けていたら、夏を越して１年以上にわたって光り続けた。皮肉好きのお稲荷様が、黄金にはとんと縁の無い私に、黄金藻を贈って下さったのかも知れない。

1999.08